Исторические и археологические памятники, связанные с хорезмской цивилизацией, расположены на территории Каракалпакстана, Хорезмской области Республики Узбекистан и Дашховузской области Республики Туркменистан. По последним сведениям, насчитывается свыше 300 таких археологических объектов. Многие шедевры культуры и искусства, обнаруженные в процессе археологических раскопок на выдающихся памятниках Древнего Хорезма - Койкрылганкала, Калалыгыр, Кюзелигыр, Джанбаскала, Топраккала и др., хранятся в музеях Нукуса, Ташкента, Самарканда и Москвы. Наиболее богатая отечественная коллекция произведений искусства и художественного ремесла Хорезма хранится в Государственном музее искусств им. В. Савицкого в Нукусе.

Искусство народов Хорезма, испокон веков формировавшееся при активном взаимодействии с традициями сопредельных регионов и стран, выработало свой устойчивый и своеобразный художественный язык и определенные формы. Многие изменения были вызваны историческими метаморфозами и природными катаклизмами, которые наложили отпечаток на картину динамики стиля и характер культуры и искусства региона. Тем не менее, самобытная культура Хорезма до настоящего дня сохранила свои почвенные традиции, которые, творчески обновляясь, обогащают современную жизнь и дарят миру вдохновенные и яркие страницы.

Истоки культурных проявлений Хорезма наблюдаются в древнейшие времена и связаны с географическим расположением региона в пойме Амударьи, водные артерии которой стали источником процветания жизни в этом регионе. Я.Г. Гулямов, сыгравший огромную роль в изучении процесса исторического формирования хорезмской цивилизации, определяя роль орошения в становлении культуры Хорезма, справедливо отмечал: «Высокая земледельческая культура зародилась в Хорезме на основе искусственного орошения очень давно и развивалась так же, как в Египте, Месопотамии и других странах Востока».

Исследователи часто приводят справедливое высказывание арабского географа X в. ал-Истахри: «Хорезм — страна, извлекшая всю пользу из Джейхуна». Амударья — одна из крупнейших рек мира была известна многим народам мира с древности. Греки именовали ее Оксос, в «Авесте» она упоминается как Арангха или Аранг, у китайцев — как Гуйшуй, у арабов — Джейхун, у жителей Мавераннахра и хорасанцев — Амуя или Амул. Сами хорезмийцы называли ее Окуз, хотя, по мнению ученых, это название не является производным от греческого Оксос. Современное название «Амударья» происходит от г. Амуя (Чарджоу) - стратегического места переправы из Хорасана в Мавераннахр в средние века.

Цивилизация Хорезма прошла ряд закономерных этапов исторической эволюции. В эпоху позднего неолита на территории региона под наносами мутных разливов Амударьи (их условно называют такырами) были обнаружены следы обитания первобытных людей. Это самая древняя культура Хорезма, называемая кельтемипарской, являлась культурой рыболовов и охотников и датируется примерно IV—III тысячелетием до н.э. Следующая за ней культура - тазабагъябская или так называемая надтакырная была культурой скотоводов-охотников, которые расселялись в бассейне низовьев Амударьи, о чем свидетельствуют десятки их стоянок с фрагментами керамики и каменными изделиями, относимых к III—II тыс. до н.э. Возможно, это было результатом массового перемещения и миграции степных скотоводческих племен на широком евразийском пространстве древности. Другой вариант культуры эпохи бронзы представляет так называемая суяргстская культура, памятники которой обнаружены в Джанбаскалинском районе Хорезмской области. Генетически связанная с предшествующей кельтеминарской и имеющая аналогии с тазабагябской культурами, по своим технологическим характеристикам культура (в частности керамика) Суяргана тяготеет к традициям культуры Анау (Южный Туркменистан).

Тазабагьябская культура не порывает связей с кругом традиций степной бронзы, но все больше в деятельности носителей этой культуры начинают преобладать черты оседлой земледельческой культуры. В период сложения тазабагъябской культуры в Хорезме стало активно использоваться орошаемое земледелие, что дало толчок для дальнейшего развития цивилизации региона. Этим объясняется подъем земледелия в начале I тыс. до н.э., переход от прежних скитальческих групп и семей к организованным земледельческим общинам.

Новый этап в развитии Хорезма именуется амирабадской культурой (X—VI вв. до н.э.). К середине этого тысячелетия здесь уже пользовались ручным гончарным кругом. В ремесле наблюдаются первые признаки специализации, приметным становится процесс социального и имущественного расслоения общества. В это время формируется объединение сакских племен (массагеты), наблюдается оживленное взаимодействие земледельческого населения Хорезма со степными кочевыми племенами. Письменные свидетельства древнегреческих авторов (Диодор, Геродот о борьбе хорезмийцев с Мидийским царством, о владении ими землями на территории Южной Туркмении и т.д.), а также находки археологов свидетельствуют о том, что в этот период на территории Хорезма уже сформировались определенная система центральной власти и атрибуты ранней государственности (городища Кызылкала, Аязкала, Кырккызкала, Базаркала, Джанбаскала, Гяуркала, Мангыркала и др.). Контуры цивилизации Хорезма все явственнее проступают в середине I тыс. (VII — VI вв. до н.э.), в так называемый период архаической культуры. В это время строятся поселения городского типа с использованием фортификационных приемов (городище Кюзелигыр), возникают многочисленные сельские усадьбы (усадьба Дингильдже), что свидетельствует о существовании в VII—VI вв. до н.э. ранних форм государственности. Высокий уровень развития градостроительства и ирригационной системы могли быть достигнуты только в условиях централизованной власти. И вновь на первом плане Амударья, которая дала возможность совершенствования ирригационных приемов, развития земледелия и явилась источником появления здесь цветущих оазисов и становления хорезмийской государственности.

Развитая страна с цветущими оазисами и богатыми городами не могла не привлечь взоры могущественных соседей. В VI в. Ахемениды завоевывают Хорезм, что содействовало более активному включению страны в широкий круг военно-политического, экономического и культурного взаимодействия не только с кочевым миром, но и с цивилизациями Древнего Востока — Мидией, Ираном, Египтом и др. Важным обстоятельством было то, что Хорезм фактически контролировал северный торговый путь с запада на восток и обратно.

Примерно через столетие Хорезм добивается независимости от Ахеменидов, сохраняя ее вплоть до похода Александра Македонского. Об интенсивной градостроительной деятельности в этот период свидетельствуют следующие факты. Резиденцией правителей Хорезма в VI—V вв. до н.э. становится городище Кюзелигыр — крупная крепость с дворцовым зданием в центре, расположенная на левобережье Амударьи. Через столетие в V—IV вв. до н.э. строится новая столица Древнего Хорезма — городище Калалыгыр-1.

По археологическим данным и письменным сведениям, с IV в. до н.э. до XIV в. н.э. на территории Хорезма существовало не менее 64 населенных пунктов, которые принято называть городами. Причем средневековые города возникали, в основном, на месте древних. Поэтому даже грубый подсчет показывает, что в преддверии похода греков в Хорезме существовало не менее полусотни укрепленных поселений городского типа. Сегодня многие из них скрыты под толстыми напластованиями земли. Показательно, что большинство из них находились на трассах караванных путей, шедших с юга из Хорасана и Мавераннахра. Древние города хорошо укреплялись — мощные пахсовые стены охраняли оазисы от набегов кочевников и неприятельских войск. Этот постахеменидский период, именуемый исследователями кангюйский (IV—III вв. до н.э.) и позднекангюйский или кангюйско-кушанский (II в. до н.э. — I—II вв. н.э.), в целом демонстрировал дальнейшее развитие цивилизации и государственности Хорезма. Несмотря на формальный союз или вхождение в Кангюйскую конфедерацию III—I вв. до н.э. (в связи с чем этот период истории ученые и назвали кангюйским), каких-либо документальных свидетельств тесной связи двух государств или прямого подчинения Хорезма Кангюйскому союзу не отмечается.

В это время в самом Хорезме расширяются зоны искусственного орошения и земледелия, возделываются различные сельскохозяйственные культуры — зерновые, садовые и бахчевые. Сохраняет свое важное значение и скотоводческая отрасль. Высокого уровня развития достигают градостроительство и архитектура (мощная фортификация, необожженные кирпичи и сводчатые перекрытия), ремесла (керамика, ювелирное искусство, каменные печати) и торговля. В это время уже существовала здесь письменность, разработанная хорезмийцами на основе арамейской, — ее образцы были обнаружены на керамических фрагментах на городище Койкрылганкала. Большая часть надписей датируется IV в. до н.э., а поздние — II в. до н.э. Таким образом, эти надписи являются самыми древними письменными памятниками не только Хорезма, но всего Среднеазиатского региона. Занятие ирригацией и возделывание сельскохозяйственных культур требовало знаний в области астрономии. У Беруни имеются сведения о календаре хорезмийцев, по которому летосчисление начиналось с 1292 г. до н.э. О развитости астрономических знаний хорезмийцев свидетельствует специальное сооружение на городище Койкрылганкала (IV—III вв. до н.э.), которое, по мнению ученых, является древней обсерваторией. Что касается религиозных воззрений населения Хорезма, то именно с этим регионом многие исследователи связывают возникновение «Авесты» — священной книги зороастрийцев. Во всяком случае в постахеменидский период в Хорезме существовал свой развитый пантеон божеств. Все эти факты материальной и духовной культуры говорят о наличии в IV—I вв. до н.э. сложившейся цивилизации и развитого государственного устройства Хорезма.

В первые века до н.э. в земли Междуречья вторгаются племена юэчжей, которые в начале нашей эры образуют Кушанскую империю. Юэчжи сокрушают Кангюйское государство и посягают на Хорезм. Следы пожарищ на многих памятниках региона II в. до н.э. свидетельствуют о том, что Хорезм, как и Греко-Бактрия, и Парфия, подвергся нашествию юэчжей. В культуре Хорезма этого времени отмечаются черты определенной варваризации. Хорезм входит в зону влияния или подчинения Кушанского царства, об этом свидетельствуют многочисленные находки кушанских монет и подражаний им на городищах Хорезма. По этой причине данный период условно обозначается как кушанский. Возможно, Хорезм на какое-то время добился независимости от Кушан и его правители стали чеканить собственные монеты, на которые ставилась хорезмская династическая тамга. В это время в Хорезме, вероятнее всего, сохранялось единое правление и управлял страной царь, титул которого чеканился на хорезмийском варианте арамейского письма на монетах, введенных в оборот в I в. н.э.

О развитости системы государственного управления свидетельствуют материалы новой столицы Хорезма, построенной в кушанский период — городища Топраккалы (I—VI вв. н.э.). Считается, что столицей Хорезма с I в н.э. по VI в. н.э. была Топраккала, окруженная стеной и имевшая одну магистральную улицу, от которой углом отходили второстепенные. В конце этой главной улицы располагались храм (огня) и цитадель. Наряду с уникальными образцами настенной живописи и глиняной скульптуры, возможно, послужившими основой для более позднего искусства Согда (Варахша, Пянджикент, Афрасиаб), на городище Топраккала были найдены также письменные документы — тексты, написанные на дереве и коже, в отличие от выведенных на керамических изделиях койкрылганкалинских надписей. Это были подробные налоговые списки, свидетельствующие о том, что в III—IV вв. н.э. в Хорезме существовала налаженная централизованная административно-хозяйственная служба контроля и имела место сложившаяся социально-имущественная дифференциация. В кушанский период площадь орошаемых земель в Хорезме выросла до максимальных объемов, наладился регулярный монетный чекан. На аверсе кушано-афригидских и афригидских монет обычно давалось изображение царя, а на реверсе — всадника. По мнению ряда ученых, это образ божества Сиявуша— символа государственности Хорезма и основателя династии Афригидов.

В начале I в. н.э. возникло новое хорезмское летосчисление, которое просуществовало почти восемь веков. Достижения античной культуры Хорезма кушанского времени — замечательный этап в поступательном развитии цивилизации региона, которое было прервано в IV в. н.э. В 305 г. к власти приходит новая хорезмийская династия Афригидов, основу которой положил царь Хорезма Африг. Эта династия правила в Хорезме вплоть до X в. со столицами вначале в Топраккале (до VI в. н.э.), а затем — в Кяте. Учитывая, что на первых этапах становления афригидского Хорезма еще сохранялись традиции предшествующего кушанского периода («...живет античная керамика, строительные приемы, античные города не меняют общей своей структуры и планировки»), для всего афригидского периода С.П.Толстов выделил две археологические культуры — кушано-афригидскую, датирующуюся IV — V вв. н.э. или III — V вв. н.э. и собственно раннесредневековую афригидскую или как ее еще называют поздне-афригидскую — VI — VIII вв. н.э. Причем эти две культуры резко отличаются друг от друга. Начало кушано-афригидского периода ознаменовалось упадком городской культуры Хорезма, снижением качества керамики по сравнению с кушано-кангюйским периодом. Исследователи связывают наступивший экономический кризис с определенными этнокультурными трансформациями, обусловленными приходом в регион новых этнических групп, возможно, хионитского круга. Таким образом, кушано- афригидский период, не порвав еще с прошлым наследием, оказался в силу исторических обстоятельств в новых условиях. Ведущими типами поселений становится сельская усадьба-замок и общинный дом. Упадок старых городов и смещение социального акцента в сельские усадьбы способствовали децентрализации власти.

В отличие от кушано-афригидской культуры, с одной стороны, сохранившей наследие античности, а с другой — оказавшейся под сильным влиянием полукочевых племен, окружавших регион, позднеафригидская (VI—VIII вв. н.э.) складывалась на основе более широких историко-культурных связей. Во всяком случае в искусстве Хорезма VI —VIII вв. - торевтике, керамике, печатях, деталях вооружения и т.д. - обнаруживаются следы взаимодействия как с сопредельными регионами (Согд, Тохаристан, Чач), так и с более отдаленными странами Индией, Восточным Туркестаном, Передним Востоком. В это время возникают новые города в виде раскинувшихся населенных зон вокруг крепостных замков (Беркуткала, Якке Парсан, Тешиккала и др.). Между III и VII вв. н.э. Хорезм подвергается нашествию Сасанидов, а в VI—VII вв. н.э. вступает в состав Тюркского каганата.

В конце позднеафригидского периода, после завоевания Средней Азии арабами и распространения здесь ислама, культура Хорезма вступает в новую полосу развития: сохраняя местные особенности, она начинает приобретать черты, характерные для всего общемусульманского искусства.